消化道是營養物質進入正常人體的唯一途徑，也是食物殘渣排出正常人體的唯一出路。腹瀉時往往有腸道內液體增多，無論是胃腸粘膜過度分泌的等滲性液體，還是腸內容物滲透壓升高而未被吸收的高滲性液體，或者是腸道炎癥所致的滲出性液體，都會影響到人體正常的體液代謝。
老年人發生急性腹瀉時，因機體調節能力較弱，很快就可出現脫水，從而引起血容量減少，血液粘稠度增加，血流緩慢，容易形成血栓并栓塞血管。如冠狀動脈阻塞會造成心絞痛或心肌梗死，腦血管阻塞會引起腦梗塞。在脫水的同時，體內鈉鉀等離子大量丟失，導致電解質紊亂，即酸堿平衡失調。會出現代謝性酸中毒以及低鉀血癥，如疲乏無力，腹脹，腸麻痹，心律紊亂甚至是猝死等。
如果是細菌病毒引起的腹瀉，因毒物進入血循環，會進一步加重病情。長期腹瀉，尤其是伴有胃腸道黏膜病理性改變，以及腸道生物酶活性降低時，食物消化不全并且吸收不足，會引起全身性營養不良。表現為消瘦，貧血，疲乏，皮膚粗糙干燥等。
腹瀉時病人食欲下降，攝入不足，需要分解體內儲藏的肝糖原以維持血糖穩定，而老年人沒有足夠的肝糖原轉化為糖，故容易出現疲軟汗出、心悸、面色蒼白、暈厥昏迷等低血糖癥狀，所以老年人一旦發生腹瀉，切莫掉以輕心，要及時就醫。
